Er zijn vaak veel misvattingen over tatoeages en hoeveel ze ons immuunsysteem beïnvloeden – als ze dat al doen. Om de modderige wateren te helpen opruimen, hebben we een paar verschillende onderzoeken bekeken om te zien of het krijgen van een tatoeage de functie van ons immuunsysteem positief of negatief beïnvloedt.
Hoewel het krijgen van een tatoeage kan helpen om de algehele functie van het immuunsysteem te verbeteren, is er gewoon niet genoeg informatie om het te bewijzen of te weerleggen. Er is ook niet genoeg duidelijk bewijs om te suggereren dat de voordelen die tatoeëren biedt groot genoeg zijn om een klinisch verschil te maken voor de gezondheid van een persoon.
Waarom mensen dachten dat het wel effect had
Een paar jaar geleden werd een onderzoek uitgevoerd op een kleine steekproef van mensen om te zien of tatoeages een effect hebben op het immuunsysteem. Onderzoekers maten immunoglobuline en cortisol in het speeksel van de deelnemers voor en na het krijgen van een tatoeage. Ze verzamelden ook gegevens over de tattoo-ervaring van elk individu – hun aantal tatoeages, percentage van het bedekte lichaam, jaren sinds de eerste tatoeage, aantal tattoo-sessies en levenslange uren getatoeëerd.
Ze veronderstelden dat tatoeëren het immuunsysteem zou inenten, gezien de reactie van het lichaam op stressoren die afkomstig zijn van schade aan zacht weefsel. De resultaten van deze studie suggereren dat mensen in feite niet zo gevoelig zijn voor tattoo-stressoren in de loop van de tijd. Met andere woorden, mensen die eerder zijn getatoeëerd, kunnen een betere immuunrespons hebben dan degenen die hun eerste tatoeage krijgen.
En dus werd de hypothese van de onderzoekers ondersteund. De onderzoekers dachten echter ook dat mensen met een gezond immuunsysteem meer kans hebben om sneller te genezen dan anderen die niet zo gezond zijn, wat betekent dat ze meer kans hebben om meer tatoeages te krijgen dan anderen.
Hoe de media met de studie liepen
Uit deze enkele studie verscheen een catalogus met krantenkoppen online, waardoor millennials talloze artikelen deelden die beweren dat hun tatoeages in staat zijn om verkoudheid te voorkomen. Wetenschappers vechten sindsdien tegen genoemde artikelen en proberen anderen te informeren over het volledige verhaal.
Ten eerste is cortisol het hormoon dat het lichaam vrijgeeft in tijden van stress en immunosuppressie veroorzaakt, waardoor onze vecht- of vluchtreactie wordt beheerd. In de bovenstaande studie werd immunosuppressie gemeten aan de hand van de verandering in niveaus van immunoglobuline A (IgA). IgA is een antilichaam dat helpt beschermen tegen luchtweg- en gastro-intestinale infecties.
Uit de studie bleek dat herhaalde tatoeëerders na de tatoeagesessie een toename van IgA-niveaus vertoonden, wat een boost in hun immuunsysteem betekende. Het toonde ook aan dat herhaalde tatoeëerders een kleinere mate van immunosuppressie hadden, omdat ze geen cortisolgolf hadden, omdat ze bekend zijn met de pijn en het proces van tatoeëren.
Degenen die hun eerste tatoeage kregen, vertoonden echter een afname van IgA, wat betekent dat hun immuunsysteem meer wordt belast. De studie suggereert dat het lichaam taaier en toleranter wordt na de eerste tatoeage.
Deze studie ondersteunt eerder onderzoek naar de reactie van het lichaam op stress, omdat het aantoont dat eerdere tattoo-ervaring latere tattoo-ervaringen beïnvloedt. De studie was echter niet overtuigend over hoe lang na een tatoeagesessie de beschermende effecten duurden, noch bevatte het gegevens over hoe het immuunsysteem kan worden gestimuleerd door IgA-pieken.
Daarom zullen tatoeages je niet ongevoelig maken voor ziekte, maar ze kunnen een lichte boost in je immuunsysteem veroorzaken, hoewel het nog steeds onbekend is in welke mate.
Het lopende onderzoek
Christopher D. Lynn, universitair hoofddocent antropologie aan de Universiteit van Alabama, is de man die dit hele gebeuren is begonnen. Hij is nog steeds op zoek naar bewijs dat tatoeages ons immuunsysteem stimuleren (zijn eerste studie, zoals hierboven vermeld, begon in 2016 in Alabama).
In 2018 reisde hij naar de Samoaanse eilanden. Gezien de uitgebreide geschiedenis van samoanen van tatoeëren, wilde Lynn zien of hij hetzelfde verband tussen tatoeages en verbeterde immuunrespons kon vinden als in zijn vorige studie.
Je immuunsysteem reageert op vreemd materiaal door witte bloedcellen (microfagen) te produceren om infecties te bestrijden. Het doet dit ook wanneer je een tatoeage laat zetten. Je lichaam heeft adaptieve reacties, zoals eiwitten in het bloed, waaronder immunoglobulinen. Deze eiwitten zullen proberen alles te bestrijden dat als een bedreiging wordt geïdentificeerd, zoals inkt in je huid. Immunoglobulinen blijven circuleren in de bloedbaan, als een bedreiging terugkeert, zijn ze snel klaar om te beschermen met een immuunrespons.
Lynn herhaalde zijn studie met 25 tattoo-ontvangers op de eilanden. IgA, zoals vorigely genoemd, wordt beschouwd als een van de eerste verdedigingen tegen ziekte, vooral met betrekking tot zaken als verkoudheid.
De studie wees uit dat zelfs nadat tatoeages genezen, IgA hoger in de bloedbaan blijft en dat mensen met meer tatoeages meer IgA produceren, wat betekent dat het mogelijk is dat er een verhoogde immuunrespons is bij het krijgen van een nieuwe tatoeage in vergelijking met anderen die minder of geen tattoo-ervaring hadden. Gezien wat de gegevens suggereren, lijkt het erop dat deze reactie afhangt van het feit dat je meerdere tatoeages hebt gekregen, niet alleen hoeveel tijd er is verstreken tussen elke nieuwe tatoeage.
De immuunboost die uit deze situaties wordt gegeven, kan helpen bij het bestrijden van andere huidletsels of zelfs gewoon de gezondheid in het algemeen verbeteren.
Het krijgen van een tatoeage lijkt een tolerantie op te bouwen en het lichaam voor te bereiden op de volgende. Dit is vergelijkbaar met hoe stress op korte termijn daadwerkelijk gunstig kan zijn voor het lichaam. In kleine doses kan stress helpen om je immuunsysteem actief te houden en ziektekiemen te bestrijden. Het krijgt stress in lange, overweldigende, chronische doses die het immuunsysteem verminderen.
Hoewel de resultaten van Lynn’s studie van het Samoaanse volk de resultaten van zijn oorspronkelijke studie in Alabama ondersteunden, is het altijd belangrijk om te onthouden dat correlatie niet gelijk is aan oorzakelijk verband. We kunnen zeker zeggen dat het krijgen van tatoeages het lichaam opbouwt om zich voor te bereiden op de volgende, maar er zijn niet genoeg gegevens om overtuigend te bewijzen dat tatoeages het immuunsysteem voldoende stimuleren om ziekteverwekkers of ziekten te helpen bestrijden.
Conclusie
Alles bij elkaar genomen, hebben we tegenstrijdige verhalen over het werkelijke effect dat tatoeages hebben op het immuunsysteem.
We weten echter wel dat het lichaam een betere reactie heeft op het krijgen van een tatoeage wanneer je in het verleden al bent getatoeëerd. Voorlopig is er dus geen direct verband tussen een gezond immuunsysteem en tatoeages – of het nu gaat om hoeveel tatoeages iemand heeft of hoe vaak ze zijn getatoeëerd.